Mal d’orecchio: cause, come capire se è otite e cosa fare

Sintomi

Il mal d’orecchio, o otalgia, è un dolore che tende a essere sproporzionato rispetto alla gravità di ciò che lo causa: può essere intensissimo e dipendere da una condizione banale, oppure modesto e segnalare qualcosa che richiede attenzione.

C’è poi un elemento che sorprende molte persone: in una quota rilevante dei casi l’orecchio non ha nulla. Il dolore è riferito, cioè nasce altrove — denti, articolazione della mandibola, gola, collo — e viene percepito nell’orecchio perché quelle strutture condividono le stesse vie nervose.

Richiedono una valutazione medica urgente: dolore intenso con febbre alta; gonfiore, arrossamento o dolore dell’osso dietro l’orecchio; asimmetria del viso o difficoltà a chiudere un occhio; vertigini intense con vomito; fuoriuscita di pus o di sangue dall’orecchio; calo improvviso dell’udito; rigidità del collo e forte mal di testa; dolore dopo un trauma o l’ingresso di un corpo estraneo. In una persona diabetica o immunodepressa, un dolore auricolare intenso e persistente va sempre valutato senza attendere.

Come capire se il mal d’orecchio è un’otite

Non è possibile stabilirlo con certezza senza guardare dentro l’orecchio: solo l’otoscopia mostra la membrana timpanica, ed è per questo che la visita è dirimente. Alcuni elementi però orientano.

Otite esterna

Interessa il condotto uditivo, la parte che va dall’esterno al timpano.

Il segno che la distingue è meccanico e verificabile: il dolore aumenta nettamente tirando il padiglione auricolare o premendo sulla piccola sporgenza cartilaginea davanti al condotto. Se toccare l’orecchio dall’esterno fa male, l’origine è verosimilmente esterna.

Si accompagna spesso a prurito, senso di orecchio pieno e talvolta secrezione. È favorita dall’acqua che ristagna nel condotto — è la classica “otite del nuotatore” — dall’uso di cotton fioc e da micro-lesioni della pelle.

Otite media

Interessa la cavità dietro il timpano.

Come si presenta: dolore continuo o pulsante, spesso intenso e peggiore da sdraiati, comparso durante o subito dopo un raffreddore. Si associa a sensazione di orecchio ottuso, calo dell’udito e frequentemente febbre. Toccare l’orecchio dall’esterno non aumenta il dolore.

Nei bambini piccoli, che non sanno localizzare il dolore, i segni sono indiretti: irritabilità, pianto notturno, tendenza a portare la mano all’orecchio, rifiuto del cibo, febbre dopo un raffreddore.

Un’evoluzione che spaventa ma è spesso favorevole: se il dolore scompare improvvisamente e dall’orecchio esce del liquido, di solito il timpano si è perforato e la pressione si è scaricata. Va comunque valutato, perché cambia la gestione, ma non è una catastrofe.

Quando l’orecchio non c’entra

Il dolore riferito ha caratteristiche proprie: l’udito è normale, non c’è febbre, non c’è secrezione, e toccare l’orecchio non modifica il dolore.

Le origini più frequenti:

articolazione temporo-mandibolare e bruxismo: il dolore aumenta masticando, sbadigliando o al risveglio, e spesso si sentono scrocchi aprendo la bocca
problemi dentali, soprattutto dei molari inferiori e dei denti del giudizio
faringiti e tonsilliti: il dolore all’orecchio compare deglutendo
problemi cervicali e contratture muscolari
nevralgie

Un mal d’orecchio persistente da un solo lato, in un adulto fumatore, con orecchio normale all’ispezione e mal di gola persistente, va sempre approfondito.

Le altre cause del mal d’orecchio

tappo di cerume, che dà più spesso senso di orecchio chiuso e calo dell’udito che dolore vero, ma può causarlo quando è a contatto con il timpano o quando è stato spinto in profondità
disfunzione della tuba di Eustachio, con orecchio ottuso, sensazione di pressione e udito attutito, tipica durante e dopo i raffreddori
barotrauma, dovuto a rapide variazioni di pressione in aereo o in immersione
otite media effusiva, con liquido dietro il timpano senza infezione acuta: frequente nei bambini, dà calo dell’udito più che dolore
corpi estranei, soprattutto nei bambini
infezioni della pelle del condotto o del padiglione
herpes zoster auricolare, che si accompagna a vescicole e può associarsi a paralisi facciale

Come “sfiammare l’orecchio interno”

La formulazione è comune ma vale la pena chiarirla, perché indirizza verso la cosa sbagliata.

L’orecchio interno è la parte più profonda, contiene la coclea e l’organo dell’equilibrio, e le sue patologie non si manifestano con dolore ma con vertigini, acufeni e calo dell’udito. Quando c’è dolore, l’origine è quasi sempre nell’orecchio esterno o medio.

Di conseguenza non esiste un modo per “sfiammare” l’orecchio dall’esterno, e i tentativi in questa direzione — gocce, oli, sostanze introdotte nel condotto — sono nella migliore delle ipotesi inutili. Il trattamento dipende da dove si trova l’infiammazione e da quale ne è la causa, e questo lo stabilisce l’otoscopia.

Cosa fare per far passare il mal d’orecchio

In attesa della valutazione, ciò che si può fare riguarda il sollievo, non la cura.

Cosa può aiutare:

tenere la testa sollevata, anche dormendo con un cuscino in più: la posizione sdraiata aumenta la pressione e il dolore
applicare calore secco all’esterno del padiglione, con un panno tiepido
mantenere l’orecchio asciutto, evitando che entri acqua durante doccia o bagno
deglutire, sbadigliare o masticare se il disturbo è di tipo pressorio, perché favorisce l’apertura della tuba di Eustachio
evitare ambienti molto rumorosi
sospendere gli auricolari fino alla risoluzione

Cosa non fare:

non introdurre nulla nel condotto uditivo: né cotton fioc, né oli, né rimedi casalinghi, né acqua ossigenata. È il modo più comune per spingere il cerume in profondità, lesionare la pelle del condotto e trasformare un fastidio in un’infezione
non usare gocce auricolari di propria iniziativa. In presenza di una perforazione del timpano, che non si può escludere senza guardare, alcune gocce possono raggiungere l’orecchio medio e provocare danni. È un’avvertenza che vale anche per confezioni avanzate da episodi precedenti
non tentare di rimuovere un tappo di cerume da soli, per lo stesso motivo
non irrigare l’orecchio con siringhe o dispositivi domestici
non aspettare più di uno o due giorni se il dolore è intenso, e non aspettare affatto in presenza dei segnali elencati in apertura o se si tratta di un bambino piccolo

Sugli antinfiammatori. La domanda su quale sia il “migliore” è tra le più cercate, e la risposta è che non esiste un antinfiammatorio migliore per il mal d’orecchio: il farmaco appropriato dipende dalla causa, dall’età, dalle condizioni cliniche e dalle terapie in corso, e la scelta spetta al medico. C’è poi un aspetto che conta più della molecola: il dolore auricolare intenso può richiedere una terapia specifica per la causa, non solo il controllo del sintomo, e coprirlo per giorni con un antidolorifico significa ritardare la diagnosi.

Quando prenotare una visita otorinolaringoiatrica

il dolore dura da più di uno o due giorni o è molto intenso
gli episodi si ripetono più volte nel corso dell’anno
persiste una sensazione di orecchio chiuso o un calo dell’udito anche dopo la risoluzione del dolore
c’è secrezione dall’orecchio
il dolore è da un solo lato e persiste con orecchio apparentemente normale
si sospetta un tappo di cerume ricorrente
il disturbo riguarda un bambino con episodi frequenti