Infarto: riconoscerlo in tempo è ciò che cambia l’esito

Patologie

Nell’infarto il fattore che determina il recupero non è la gravità iniziale: è il tempo. Il muscolo cardiaco privato di sangue inizia a subire danni irreversibili nel giro di decine di minuti, e ogni minuto di ritardo si traduce in tessuto perso in modo definitivo.

Questo rende il riconoscimento dei sintomi una competenza pratica, non una nozione teorica. La maggior parte dei ritardi non dipende dai soccorsi: dipende dal tempo che passa tra la comparsa del sintomo e la decisione di chiamare aiuto, tempo speso quasi sempre a sperare che passi da solo.

In presenza di dolore o oppressione al petto che dura più di qualche minuto, soprattutto se accompagnato da sudorazione fredda, nausea o difficoltà a respirare, si chiama il 112. Non si aspetta e non ci si mette in auto.

Che cos’è l’infarto

L’infarto del miocardio è la morte di una porzione di muscolo cardiaco causata dall’interruzione del suo apporto di sangue.

Il cuore, pur essendo attraversato continuamente dal sangue, non si nutre da quello che contiene: riceve ossigeno attraverso le arterie coronarie, vasi che lo avvolgono dall’esterno. Quando una coronaria si chiude, la porzione di muscolo che dipendeva da quel vaso resta senza ossigeno e comincia a morire.

Cosa succede al corpo durante un infarto

Il processo non nasce nel momento in cui compare il dolore. Nella maggior parte dei casi si prepara negli anni, con la formazione di placche aterosclerotiche nella parete delle coronarie: depositi di grassi, cellule infiammatorie e tessuto fibroso che restringono progressivamente il vaso.

L’evento acuto avviene quando una di queste placche si rompe. L’organismo reagisce come farebbe davanti a una ferita, formando un coagulo. Ma il coagulo, dentro un vaso già ristretto, lo occlude. Il flusso si interrompe.

Da quel momento accadono diverse cose contemporaneamente:

le cellule del miocardio esauriscono l’ossigeno e passano a un metabolismo di emergenza che produce sostanze acide, responsabili in buona parte del dolore
la zona colpita smette di contrarsi, e la capacità di pompa del cuore si riduce in proporzione all’estensione dell’area coinvolta
il sistema elettrico si altera, ed è questa la ragione per cui l’infarto può causare aritmie pericolose nelle primissime ore
il sistema nervoso reagisce con sudorazione fredda, nausea e senso di angoscia, sintomi che non nascono nel cuore ma dalla risposta generale dell’organismo

Il tessuto colpito, se il flusso non viene ripristinato, viene sostituito da una cicatrice che non si contrae. È il motivo per cui riaprire l’arteria rapidamente non serve solo a superare l’evento, ma a determinare quanto cuore funzionante resterà dopo.

Quali sono i primi sintomi di un infarto

Il sintomo più frequente è il dolore toracico, ma il modo in cui si presenta è meno drammatico di quanto immaginiamo.

Il dolore

Viene descritto più spesso come oppressione, peso, morsa o bruciore che come dolore acuto. Si localizza al centro del petto e può irradiarsi al braccio sinistro, a entrambe le braccia, al collo, alla mandibola, alla schiena tra le scapole o alla bocca dello stomaco.

Due caratteristiche contano più dell’intensità:

la durata: dura più di qualche minuto e non passa cambiando posizione
il contesto: può comparire sotto sforzo, ma anche a riposo o durante il sonno

L’intensità non è un criterio affidabile. Molte persone descrivono un fastidio sopportabile, ed è proprio questa sopportabilità che porta a rimandare.

I sintomi che accompagnano il dolore

sudorazione fredda e profusa, spesso il segno che allarma di più chi assiste
nausea o vomito
difficoltà a respirare, anche senza sforzo
vertigini o sensazione di svenimento
stanchezza improvvisa e sproporzionata
senso di angoscia intensa, descritto da molti pazienti come una sensazione di pericolo imminente

Quando l’infarto non fa male al petto

Esistono presentazioni in cui il dolore toracico è lieve o assente, e il quadro è dominato da affanno, nausea, dolore epigastrico scambiato per indigestione, o da un malessere generale difficile da definire. Sono più frequenti nelle persone con diabete, per l’alterata percezione del dolore, negli anziani e nelle donne.

I sei segnali da conoscere

La domanda su “i sei sintomi che precedono l’infarto” circola molto, e vale la pena essere precisi: non esiste una lista ufficiale di sei sintomi premonitori. Esistono però manifestazioni ricorrenti che, nei giorni o nelle settimane precedenti, molte persone riferiscono retrospettivamente di aver avuto:

fastidio o oppressione al petto ricorrente, che compare sotto sforzo e passa con il riposo
affanno per attività prima tollerate senza difficoltà
stanchezza inspiegabile e persistente
dolore ricorrente a braccio, collo, mandibola o schiena senza causa muscolare evidente
disturbi digestivi persistenti senza rapporto chiaro con i pasti
sudorazioni fredde improvvise o episodi di malessere con vertigini

Nessuno di questi è specifico: presi singolarmente hanno molte altre spiegazioni, più frequenti e meno gravi. Il punto non è allarmarsi, ma non archiviarli come normali quando sono nuovi, ricorrenti e comparsi in una persona con fattori di rischio. Sono esattamente i motivi per cui esiste la visita cardiologica.

L’infarto nelle donne

I sintomi femminili sono spesso meno tipici, e questo produce un ritardo sistematico nel riconoscimento, sia da parte della paziente sia in fase di valutazione.

Nelle donne sono più frequenti dolore alla parte alta della schiena, al collo e alla mandibola, nausea e vomito, affanno e stanchezza estrema, con dolore toracico meno rilevante o assente.

Un secondo elemento pesa: la percezione dell’infarto come problema maschile. Le malattie cardiovascolari sono invece la prima causa di morte anche tra le donne, e il rischio aumenta sensibilmente dopo la menopausa, quando viene meno la protezione ormonale.

Qual è l’età più a rischio

Il rischio cresce con l’età, in modo continuo. Le soglie convenzionalmente usate per considerare l’età un fattore di rischio sono i 45 anni per gli uomini e i 55 per le donne, o comunque il periodo successivo alla menopausa.

Due precisazioni però contano più della soglia:

l’infarto in età giovanile esiste. È meno frequente, ma si verifica, e spesso in persone con fattori di rischio importanti come il fumo, o con predisposizioni familiari. Nei giovani il ritardo diagnostico è maggiore, proprio perché l’ipotesi non viene considerata.
negli anziani la presentazione è più spesso atipica, con affanno, confusione o malessere generale al posto del dolore.

Cosa fare in caso di sospetto infarto

Chiamare il 112. È l’unica azione che conta davvero. L’ambulanza non è solo un mezzo di trasporto: inizia la valutazione e il trattamento sul posto e porta il paziente alla struttura adeguata, avvisandola in anticipo.

In attesa dei soccorsi:

far sedere o semisdraiare la persona, in un ambiente arieggiato
allentare indumenti stretti al collo e al torace
evitare qualsiasi sforzo fisico, anche minimo
restare con la persona e seguire le indicazioni dell’operatore del 112, che guida al telefono
se la persona perde coscienza e non respira normalmente, l’operatore istruisce sulle manovre di rianimazione

Cosa non fare:

non mettersi in auto per raggiungere l’ospedale, né guidando né accompagnati. Un arresto cardiaco in auto non è gestibile, e il pronto soccorso raggiunto autonomamente non è preallertato
non assumere farmaci di propria iniziativa. Qualsiasi indicazione farmacologica in emergenza va data dal personale sanitario o dall’operatore del 112, che conosce la situazione e le eventuali controindicazioni
non aspettare che i sintomi passino, né rimandare la chiamata perché “forse non è niente”. Un accesso rivelatosi non necessario ha un costo trascurabile rispetto all’alternativa

Come si previene l’infarto

La prevenzione agisce sui fattori che accelerano l’aterosclerosi, e quasi tutti sono modificabili.

I fattori di rischio principali:

ipertensione arteriosa
diabete e alterazioni della glicemia
colesterolo LDL elevato
fumo di sigaretta
sovrappeso e obesità, in particolare l’accumulo addominale
sedentarietà
familiarità per eventi cardiovascolari precoci

Cosa incide davvero:

smettere di fumare, l’intervento singolo con il maggiore impatto sul rischio
attività fisica aerobica regolare, distribuita nella settimana
alimentazione di tipo mediterraneo, con prevalenza di verdura, legumi, cereali integrali, pesce e olio extravergine
controllo di pressione, glicemia e colesterolo, che sono asintomatici e si conoscono solo misurandoli
gestione del peso e della qualità del sonno

Il punto debole della prevenzione cardiovascolare è che i fattori di rischio non si sentono. Pressione alta, colesterolo elevato e diabete iniziale non danno sintomi: chi non li misura non sa di averli. Una valutazione cardiologica periodica dopo i 40 anni, o prima in presenza di familiarità, serve esattamente a questo.