Fibrillazione atriale: cosa si sente, quali sono i rischi e come si tratta

Patologie

La fibrillazione atriale è l’aritmia cardiaca più diffusa. Gli atri, le due camere superiori del cuore, perdono la loro contrazione coordinata e iniziano a fremere in modo caotico: il risultato è un battito irregolare, spesso accelerato, che non segue più il ritmo ordinato che il cuore mantiene normalmente.

C’è un punto che vale la pena mettere subito al centro, perché ribalta la percezione comune di questa condizione. Il problema principale della fibrillazione atriale non è il cardiopalmo, per quanto fastidioso possa essere. È il rischio di ictus. Quando gli atri non si contraggono efficacemente, il sangue può ristagnare e formare piccoli coaguli che, se raggiungono il cervello, causano un ictus ischemico. È su questo rischio, più che sulla sensazione del battito, che si concentra il trattamento.

Chiamare il 112 in presenza di: dolore o oppressione al petto; perdita di coscienza o sensazione di svenimento imminente; difficoltà a respirare importante o improvvisa; debolezza o addormentamento di un lato del corpo, bocca storta, difficoltà a parlare o perdita della vista da un occhio, che sono i segni dell’ictus.

Cosa si sente quando si ha una fibrillazione atriale

Le manifestazioni sono molto variabili, e questa variabilità è essa stessa una caratteristica della malattia.

I sintomi più frequenti:

cardiopalmo, cioè la percezione del battito, tipicamente descritto come irregolare, disordinato, “che va per conto suo”, più che semplicemente veloce
sensazione di tuffo o di fremito nel petto
stanchezza e ridotta tolleranza allo sforzo: attività prima abituali diventano faticose
affanno, anche per sforzi modesti
capogiri o instabilità
fastidio o senso di costrizione toracica
necessità di urinare più spesso durante o dopo l’episodio
ansia, spesso conseguenza della sensazione stessa

Un elemento decisivo: una quota consistente di persone con fibrillazione atriale non avverte alcun sintomo. In questi casi l’aritmia viene scoperta per caso, durante un elettrocardiogramma eseguito per altri motivi, oppure — ed è la circostanza peggiore — si manifesta direttamente con un ictus. È il motivo per cui il controllo del polso e l’elettrocardiogramma periodico hanno un valore che va oltre la presenza di disturbi.

Come si controlla il polso. Appoggiando due dita sul polso, dal lato del pollice, si conta il battito per un minuto. In condizioni normali gli intervalli tra un battito e l’altro sono regolari. Nella fibrillazione atriale il ritmo è irregolarmente irregolare: non solo veloce, ma senza alcuna cadenza riconoscibile. È un’osservazione semplice, che non sostituisce una diagnosi ma che può motivare una visita.

Cosa si rischia con una fibrillazione atriale

Il rischio principale è l’ictus ischemico. La fibrillazione atriale aumenta in modo rilevante questo rischio, ed è la ragione per cui, in una parte consistente dei pazienti, viene prescritta una terapia anticoagulante.

Il rischio non dipende dai sintomi. Una persona che non avverte nulla non è più protetta di una che ha episodi molto sintomatici: il ristagno di sangue negli atri avviene indipendentemente da quanto si percepisce. Ed è per questo che il trattamento non si sospende quando ci si sente bene.

Il rischio individuale non è uguale per tutti e viene stimato dal cardiologo sulla base di età, sesso, pressione arteriosa, diabete, scompenso cardiaco, precedenti eventi vascolari e altre condizioni. Da questa valutazione dipende la decisione sulla terapia anticoagulante.

Altri rischi:

scompenso cardiaco, se la frequenza resta elevata a lungo e il cuore si affatica
riduzione della capacità di esercizio e della qualità della vita
evoluzione della forma, da episodi occasionali a una fibrillazione stabile

Cosa può causare la fibrillazione atriale

età avanzata, il fattore più forte in assoluto
ipertensione arteriosa, la condizione predisponente più comune
cardiopatie: valvulopatie, cardiopatia ischemica, scompenso cardiaco
ipertiroidismo, causa importante perché potenzialmente reversibile: si individua con un semplice esame del sangue
apnee ostruttive del sonno, spesso non diagnosticate e strettamente associate
obesità
diabete
consumo di alcol, sia cronico sia in singole occasioni abbondanti
malattie polmonari croniche
insufficienza renale
interventi cardiochirurgici e infezioni acute, come fattori scatenanti temporanei

Su alcuni di questi fattori si può intervenire, e la loro correzione riduce sia la frequenza degli episodi sia il rischio complessivo: controllo della pressione, riduzione del peso, gestione delle apnee notturne, limitazione dell’alcol, trattamento della tiroide.

Come si arriva alla diagnosi

L’elettrocardiogramma è l’esame che fa la diagnosi, ma ha un limite evidente: deve essere eseguito mentre l’aritmia è in corso. Se gli episodi sono sporadici, un ECG normale non esclude nulla.

Per questo si usano:

Holter cardiaco delle 24 ore o più, che registra il ritmo in modo continuo
registratori di eventi, per periodi più lunghi
ecocardiogramma, per valutare struttura e funzione del cuore e le valvole
esami del sangue, compresa la funzione tiroidea
valutazione dei disturbi respiratori del sonno, quando il sospetto è presente

Una nota sui dispositivi indossabili. Molti smartwatch e braccialetti segnalano oggi ritmi irregolari o eseguono tracciati semplificati. Sono strumenti utili, e in diversi casi hanno portato all’individuazione di aritmie altrimenti silenti. Ma una notifica non è una diagnosi: può essere un falso allarme, così come l’assenza di notifiche non esclude l’aritmia. La segnalazione va portata al medico, non archiviata né usata come conferma.

Cosa devo fare per far passare la fibrillazione atriale?

È una domanda molto cercata e la risposta va data senza ambiguità: non esiste nulla che si possa fare da soli per interrompere un episodio di fibrillazione atriale, e i tentativi in questa direzione sono nel migliore dei casi inutili.

Le manovre che circolano — trattenere il respiro, spingere, applicare acqua fredda sul viso, premere sul collo — riguardano altri tipi di aritmia, non convertono la fibrillazione atriale e, in alcune circostanze, possono essere pericolose. La pressione sul collo in particolare non va mai eseguita autonomamente.

Quello che si può fare è diverso, e conta molto:

al primo episodio, o se un episodio dura più a lungo del solito, farsi valutare senza rimandare: alcune scelte terapeutiche dipendono da quanto tempo l’aritmia è in corso
non sospendere mai la terapia anticoagulante di propria iniziativa, nemmeno per periodi brevi, nemmeno se ci si sente perfettamente bene, nemmeno prima di un intervento odontoiatrico: ogni modifica va concordata con il medico
non assumere farmaci antiaritmici di propria iniziativa né aumentarne il dosaggio
ridurre alcol e caffeina se sono riconosciuti come fattori scatenanti personali
annotare gli episodi: quando iniziano, quanto durano, cosa li precede
curare le condizioni associate: pressione, peso, apnee notturne, tiroide

Come si tratta

Il trattamento si muove su tre direttrici, che il cardiologo combina caso per caso.

La prevenzione dell’ictus, attraverso la terapia anticoagulante quando indicata. È l’aspetto più importante e quello che incide di più sulla prognosi. In casi selezionati, quando l’anticoagulazione non è praticabile, esistono alternative procedurali.

Il controllo della frequenza, con farmaci che rallentano la conduzione e permettono al cuore di lavorare a un ritmo sostenibile anche se l’aritmia persiste.

Il controllo del ritmo, cioè il tentativo di ripristinare e mantenere il battito normale. Comprende farmaci antiaritmici, la cardioversione, elettrica o farmacologica, e l’ablazione transcatetere, una procedura che interviene sui punti da cui originano gli impulsi anomali.

A queste si aggiunge sempre la correzione dei fattori predisponenti, che oggi è considerata parte integrante del trattamento e non un complemento.

Quanti anni si vive con la fibrillazione atriale

È una domanda che molti si pongono dopo la diagnosi, e la risposta onesta è che la fibrillazione atriale, di per sé, non definisce un’aspettativa di vita.

Quello che incide non è l’aritmia in astratto, ma tre elementi: se il rischio di ictus viene gestito, quali condizioni cardiache o generali coesistono, e quanto bene vengono controllati i fattori che l’alimentano, dalla pressione alle apnee notturne.

Con una diagnosi corretta, una terapia adeguata e controlli regolari, moltissime persone con fibrillazione atriale conducono una vita normale, lavorano e praticano attività fisica. La condizione richiede una gestione continuativa e non va sottovalutata, ma non coincide con una prognosi definita in anni.

Il fattore su cui si può realmente incidere è la continuità della cura: le conseguenze più serie di questa aritmia derivano quasi sempre da diagnosi tardive o da terapie interrotte, non dall’aritmia in sé.